El freno en China, ¿señal de alerta para la economía global?

La semana pasada le expuse que a partir de la declaratoria de prioridad en el combate a la inflación que emitieron de manera oficial distintos bancos centrales en el mundo desarrollado (principalmente la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) y el Banco Central Europeo (BCE), ahora el enfoque para determinar las expectativas sobre las que se fincaría el comportamiento de los mercados se centra en la evolución del crecimiento.

En síntesis, le mencione la especulación sobre el tamaño del freno y cómo ya hay varios indicadores que lo señalan. Es necesario recordarle que al instrumentar esta nueva etapa de restricción el resultado no es tan sencillo como deducir un menor crecimiento y estimar que la inflación descenderá como consecuencia de ello.

Con su agresividad, la precisión de su objetivo y la posibilidad de provocar un freno más severo del que calculan, los bancos centrales les abrieron la pista a otros factores de riesgo relacionados con el tema del endeudamiento excesivo, déjeme le digo al menos dos:

1.- Un desplome del mercado de bienes raíces. Un activo que debe sufrir ante la escasez de crédito y la elevación del costo de financiamiento es el de los bienes raíces.

Debido al fuerte aumento de las tasas de interés, el valor de los fondos que invierten en bienes raíces (REITS por sus siglas en inglés), se ubica de nuevo en niveles prepandémicos.

El valor de las acciones de las principales desarrolladoras de inmuebles, en especial en espacios urbanos presenta una corrección de casi 70% en promedio contra el valor que ostentaban en los últimos cinco años.

Ya lo vimos en el mercado de bienes raíces en China en donde la desventura de empresas desarrolladoras sacudió un segmento del mercado de crédito hace algunos meses. Ahora, la amenaza está sobre este tipo de empresas y las que se dedican a financiarlas en Estados Unidos y Europa.

En el sector residencial, las tasas hipotecarias se ubican ya en un nivel de 6% aproximadamente. Mientras tanto, los niveles de precios de las casas y la apertura de créditos superaron por mucho los que se vieron antes de la crisis del 2008. La contracción está cantada en el sector en donde vemos un freno en la actividad de construcción y una próxima caída de precios.

Un resbalón en este sector más allá de lo programado en estos rubros implica problemas que serán más difíciles de resarcir que un simple recorte en la riqueza de los inversionistas.

2.- Una nueva especulación de incumplimiento de pago en los bonos de varios países europeos. El BCE ha decidido controlar la inflación y enfrenta un severo problema político.

Dejar de recomprar deuda (el BCE anunció que reduciría tal práctica a partir de junio) y elevar las tasas ha traído como consecuencia el aumento de los diferenciales de deuda entre aquellos países que tienen serios problemas fundamentales para cumplir con sus obligaciones como Italia o Grecia; y aquéllos en donde prevalece la solvencia. Para darle una idea la tasa del bono a 10 años de Italia subió hasta más del 4% en días recientes.

Este problema al que se le ha denominado de fragmentación es un problema político serio para el banco central. En un ambiente de inflación como el de ahora no puede de manera sencilla salir a recomprarle bonos a los países emproblemados.

Si el BCE cumple con las acciones que pretende llevar a cabo, es probable que acentúe los problemas y el riesgo de incumplimiento, un evento como tal vez sería más catastrófico que la recesión misma.

Me falta mencionar los problemas en los bonos de mercados emergentes y las distorsiones que crea la fuerte recompra de bonos del Banco Central de Japón que ha propiciado una importante devaluación del yen.

Los mercados de crédito parecen estar bajo un movimiento pendular en donde pasan de las distorsiones causadas por las tasas sumamente bajas a las causadas por el fuerte repunte.

Los problemas podrían ser evitados con acciones inteligentes por parte de los bancos centrales y un diagnóstico mejor que el que han tenido en años recientes; pero, la posibilidad de errores existe y la ventana de riesgo aun es grande.

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Los movimientos de los mercados desde el viernes pasado han sido violentos. Hay un cambio sustancial en la idea sobre el futuro de la inflación y también se dio un giro súbito en la idea de lo que haría la Fed en los siguientes meses, misma que ha quedado confirmada el día de ayer. Concentre su enfoque en la fuerte desaceleración, ya hay muchos signos de que se encuentra en curso y, en un periodo no muy amplio, podría provocar un cambio de perspectiva.

Los inversionistas cayeron en la cuenta de que las expectativas de una inflación que podría comenzar a descender a partir del verano y del manejo de un impacto moderado sobre el crecimiento por parte de la Fed (el aterrizaje suave del que hemos hablado) no son realistas. La transitoriedad de la inflación quedó totalmente enterrada.

El dato de inflación de mayo en Estados Unidos fue muy malo. No solo porque el dato general (8.6% anual) superó las expectativas; sino porque las señales al interior son muy preocupantes.

Para quienes apuntan a los aumentos de los energéticos y los granos como los sospechosos comunes, las sorpresas vienen de otro lado. Le doy un ejemplo: la inflación de servicios de habitación (shelter), que básicamente son rentas, llegó a 5.5% en términos anuales. Las virtudes de la inflación subyacente para tranquilizar a los mercados por excluir los movimientos volátiles de los energéticos y los alimentos, ahora se han vuelto la mayor causa de preocupación. La inflación no tiene visos de ceder rápidamente y apunta muchas señales de que “doblarle la espalda” va a costar mucho más trabajo.

Por eso la Fed ayer se pronunció con contundencia. Elevó las tasas de fondos federales en 75 puntos base para ubicarlas en un rango entre 1.5-1.75%; anticipó que aumentos subsecuentes en las tasas, incluso de esa misma magnitud, serán necesarios. Se mantuvo la reducción de activos en su balance que inició en el mes de mayo y aseveró explícitamente que el Comité de Mercados Abiertos está fuertemente comprometido con regresar a la inflación a su objetivo del 2 por ciento.

Los mercados desde el viernes anticiparon esta consecuencia. Las tasas de interés de largo plazo se elevaron en algunos casos en casi 50 puntos base, las bolsas registraron correcciones de casi dos dígitos en tan solo unos días y el dólar se revaluó contra la mayoría de las monedas.

Después de la intensidad de esta semana habrá que plantear nuevas expectativas sobre las cuales construir decisiones de inversión. La primera que a todo mundo le viene a la mente es si la inflación cederá en algún momento o seguirá registrando sorpresas negativas como la de mayo. El consenso estima que la inflación dentro de un año deberá de ser menor que la que hay hoy, aunque tampoco tan alejada de los niveles actuales; ello asume obviamente una menor presión de los precios de bienes básicos (una autentica incógnita con una guerra de por medio) y también se asume que se resentirán los efectos de las acciones actuales de los bancos centrales que a partir de hoy se han puesto agresivos.

Me parece que en este segundo punto es donde, a partir de hoy, hay que concentrar los esfuerzos de monitoreo. Una vez declarado el compromiso de la Fed para reducir la inflación, ajustados los niveles de las tasas, comenzaremos a ver la especulación sobre el tamaño del freno.

En las últimas semanas, con excepción de los datos de creación de empleos de mayo, la mayoría de los indicadores ya muestran señales preocupantes de una menor actividad. Los índices regionales de producción industrial registran descensos desde marzo. Estamos viendo un descenso en el promedio móvil de las solicitudes de desempleo; el día de ayer se publicó un crecimiento negativo mensual de las ventas comerciales de mayo de -0.3% con un descenso marcado desde los datos de enero que registraban crecimientos del 3% positivos.

De acuerdo con el estimado del crecimiento que procesa la Reserva Federal de Atlanta con los datos que van publicándose, el crecimiento del segundo trimestre apunta ya a ser menor al 1 por ciento. Añada el tema del sector inmobiliario en donde vemos fuertes aumentos en los costos de hipotecas y un descenso pronunciado en las ventas.

Se avecina un semestre muy rudo para el consumidor americano, lo debemos ver plasmado en los números de consumo y posiblemente hasta en la generación de empleos; la caída puede ser más súbita de la que se deseaba. La probabilidad de una recesión deberá ir subiendo, su indicador más claro que es el diferencial entre las tasas de interés a dos y a diez años de nuevo lo señala.

El asunto es que, si el tamaño del freno es grande, a lo mejor los estimados frenéticos de inflación para el 2023 pueden moderarse; ello puede propiciar un cambio de tono en la determinación de la Fed con respecto a abatir la inflación y podría aliviar algo los nervios en los mercados de deuda. Eso sí, en el corto plazo, no se ven muchas esperanzas con este nuevo escenario para que las bolsas se recuperen, más aún deberíamos estar atentos a ajustes adicionales.

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No sabemos si la inflación cederá, parece que no, así como comenzaron a asomar datos de menor crecimiento, al mismo tiempo se intensificaron las alzas en los precios de la energía como el petróleo y el gas natural.

El desempeño de los mercados en las últimas dos semanas puede ser un buen indicador de lo que nos espera durante el verano. Hay hechos descontados y una fuerte incertidumbre con relación al futuro de la inflación y del crecimiento. Ya podemos con ello inferir el sentido de las noticias en las siguientes semanas, también la extrema volatilidad.

No hay mucho suelo firme en un ambiente en donde no se sabe la derivación de las circunstancias actuales, ni las consecuencias de las acciones que ejercen las autoridades. Repasemos los hechos:

1) Hay una inflación elevada que no necesariamente bajará rápido si permanece la guerra y las presiones de costos;

2) hay autoridades intentando aplacar a la inflación y cambiar su tendencia;

3) habrá tasas de interés mayores;

4) hay la expectativa de que el crecimiento será menor como consecuencia de lo anterior.

No sabemos si la inflación cederá, parece que no, así como comenzaron a asomar datos de menor crecimiento, al mismo tiempo se intensificaron las alzas en los precios de la energía como el petróleo y el gas natural. Hoy en día, la leve expectativa de un posible punto de inflexión que se generó en abril se diluyó en mayo.

Las noticias que describan un crecimiento robusto o un mantenimiento en la presión sobre los precios de bienes básicos serán malas para los mercados, ya que describirán un escenario en donde las autoridades tendrían que actuar con una mayor agresividad; eso significa que las tasas de interés podrían subir más de lo que lo han hecho hasta hoy.

Tampoco sabemos el tamaño del descenso en el crecimiento. Hubo datos engañosos la semana pasada: los índices ISM de precepción de los gerentes de compras tanto en el sector industrial como en el de servicios decrecen marginalmente contra meses previos, pero permanecen adentrados en zona de expansión. Por su parte, los datos de creación de empleos superan a las expectativas y la tasa de desempleo se mantiene en sus niveles mínimos.

Lo anterior, sumado a la eliminación de restricciones de confinamiento en China, hace a los optimistas albergar la idea de que el escenario de “aterrizaje suave” en el que no se cae en recesión y se logra generar una tendencia de inflación a la baja con poca pérdida de empleo es posible.

Sin embargo, las señales se multiplican a la misma velocidad de los augurios con respecto a que se viene una época de debilidad. Si los datos apuntan a una mayor debilidad de la que ahora se descuenta o si se presenta una recesión; curiosamente ello puede significar buenas noticias a los ojos de los inversionistas que creen que los bancos centrales retrocederían en su estrategia de restricción para controlar la inflación.

Como le decía, los escenarios son claros y la ruta de los mercados bastante incierta. Al son de las noticias veremos lo que vimos la semana pasada: episodios de recuperación, mezclados con momentos de decepción y una falta de definición de tendencia, tanto en las tasas de largo plazo como en las bolsas.

No es el mejor momento para invertir. Hay un terreno muy tentador para hacer apuestas, pero hay muchos factores de riesgo y un rango amplio hacia dónde pueden derivar las cosas. No abandone la cautela y acepte las tasas libres de riesgo, seguirán siendo, como hasta ahora, la mejor alternativa durante el verano.

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