En su comunicado del día de ayer, el Comité de Mercados Abiertos de la Reserva Federal de Estados Unidos (FED)  no modificó las expectativas de los participantes en los mercados. Los agentes en lo general han asumido que la FED le faltaban tres incrementos más a la tasa de referencia en este año. La FED decidió ayer aumentar la tasa de interés a 1.75% y corroboró dicha trayectoria en los pronósticos que realiza cada tres meses sobre el nivel en donde estará la tasa de referencia en el futuro.

Había nerviosismo en los mercados antes del pronunciamiento. La información económica publicada en el transcurso del año sugiere que la economía crece a una tasa mayor y las condiciones de empleo continúan mejorando sustancialmente. La presión sobre los salarios en particular ha hecho a algunos temer por un repunte no esperado de la inflación que haga a la FED más agresiva en su ritmo de elevación de las tasas.

La presencia de una política fiscal expansiva por parte del gobierno, basada en la reducción de impuestos y un fuerte incremento en el gasto público solo acentúan la percepción de riesgo de los inversionistas con relación a una trayectoria de alza de tasas más acelerada.

Sin embargo, la FED lleva ya mucho tiempo ejecutando con mucho acierto una estrategia de guía en la determinación de la expectativa de los mercados. También lleva mucho tiempo sin alterar las expectativas que hay para los anuncios de política monetaria. No hay que olvidar que una parte del mandato de la FED es procurar un crecimiento más elevado. Alterar las expectativas de los inversionistas, sobretodo después de los excesos en valuaciones que existen, implicaría la posibilidad de correcciones amplias y con ello de truncar el avance en la recuperación.

No obstante, nos ha llamado la atención la postura relativa en esta ocasión. La FED no altera la idea en cuanto al número de aumentos en las tasas esperados para este año. Sube un poco la trayectoria de las tasas para el 2019, algo que no parece haber espantado por el momento a nadie.

Pero hay un aumento relevante en las expectativas de crecimiento, de 2.5% a 2.7% para este año y para el 2019. Asimismo, hay una expectativa de inflación que se materializa por encima del objetivo de dos por ciento en el transcurso de los siguientes meses. La perspectiva es congruente con la trayectoria de tasas que dibuja ahora la FED pero si este escenario, ya de por sí mejorado se altera; es decir, si se aumenta aún más la expectativa de crecimiento o la presión sobre la inflación, el nuevo Presidente de la FED ha dejado claro que tendrían que ajustar el número de alzas a la tasa de referencia.

En otras palabras: Por ahora, se confirma que hay una recuperación pero que la inflación no es significativa como para establecer otro curso. Pero ojo: La FED parece adoptar una postura en donde advierte que si las condiciones cambian tendría que cambiar las condiciones en cuanto al ritmo de alza de las tasas de interés. Tal vez los mismos miembros del FMOC temen que “la sopa se esté calentando”; es decir, que la economía arroje condiciones de mayor aceleración que los hagan reaccionar de un modo más agresivo que el que le están dictando a los mercados. Veremos.

Durante los primeros días de febrero los principales índices de bolsa presentaron ajustes considerables. Estos ajustes fueron de alguna manera violentos. Entre el 26 de enero y el 8 de febrero los índices Dow Jones, Standard & Poors 500 y Nasdaq cayeron respectivamente 10.4%, 10.15% y 9.8%.

La causa principal del ajuste fue atribuida a los temores que se generalizaron entre los inversionistas relacionados con el notorio incremento de tasas del mes de enero, y las posibilidades de una trayectoria más acentuada en los aumentos que la FED aplicaría a la tasa de un día. Pero también, hay que tomar en cuenta el incremento, igual de violento, que se vivió entre noviembre y la tercera semana de enero; del 1º de noviembre al 25 de enero los índices mencionados subieron, nada más, 14%, 11.6% y 11.7% respectivamente.

Lo más significativo, sin embargo, fue el rompimiento de una cadena de incrementos casi continua que había reducido los niveles de volatilidad a su mínima expresión, durante al menos un par de años.

Desde entonces, los inversionistas dudan. Se sabe que las valuaciones son históricamente altas. Pero al mismo tiempo nos adentramos en un año con características especiales: Se redujo sustancialmente la tasa de impuestos y ello representa la expectativa de un crecimiento en las utilidades en promedio de las empresas que integran dichos índices de alrededor del 24% de acuerdo con el consenso de Bloomberg; ello le debería dar sostén al rendimiento positivo en los mercados de acuerdo a los que se inclinan hacia ese lado.

Sin embargo, es una expectativa muy arraigada que las tasas de corto plazo van a subir y es muy latente el riesgo de que, ante un crecimiento muy favorable, aparezcan brotes de inflación que no habían asomado en años anteriores. Esa parece ser la condición para tener más temor con relación a la trayectoria de las tasas.

Cuando se disipan los temores sobre un salto inflacionario, los mercados lo agradecen. La persistencia de buenos datos económicos con una percepción más moderada sobre la inflación permitió que los índices recuperaran un buen terreno (8% en promedio) durante las últimas semanas de febrero.

No obstante, en esta semana reaparecieron las dudas. Ahora, los inversionistas se cuestionan la consistencia del mercado ante datos económicos menos contundentes y las embestidas proteccionistas del  gobierno norteamericano; así como sus cambios más recientes.

De qué lado ponerse no resulta tan sencillo. Hay quienes creen que la inflación no es una amenaza pero dudan con relación a la fuerza del crecimiento; hay quienes asumen esto último pero temen una escalada de tasas que interrumpa la tendencia positiva de las bolsas.

Por lo pronto, hay más gente que podría estar haciéndose a un lado. De acuerdo con una encuesta semanal levantada por la Asociación Americana de Inversionistas Individuales, el 45% de los respondientes sostiene una perspectiva neutral con respecto a la bolsa, el nivel más alto en dos años.

En México la historia no es tan favorable. La bolsa mantiene una tendencia de baja a lo largo del año. Los elementos particulares de incertidumbre (TLCAN, Elecciones) le afectan. Aquí la decisión parece más sencilla.

Pero en ambos casos, parece ser algo muy predecible que los retornos, ante un escenario de volatilidad, serán bastante menores a los vistos el año pasado. Ya veremos.